火星有季節性天氣？

    美國“好奇號”火星探測器於二○一一年十一月發射，二○一二年八月成功登陸火星表面。它是世界上第一輛採用核動力驅動的火星車，其使命是探尋火星上的生命元素。“好奇號”火星探測器日前在觀察蓋爾隕石坑時對泥漿裂縫的數據表明，火星早期的地表環境曾發生過高頻率的乾濕循環，這表明這顆紅色星球可能曾經出現過季節性天氣模式，甚至山洪暴發。

    天文學研究人員指出，上述提到的泥裂縫觀測數據結果讓研究團隊得以了解火星上缺失的水歷史。火星是如何從一個溫暖、潮濕的星球變成我們今天所知的寒冷、乾燥的地方呢？這些泥漿裂縫向我們展示了這一過渡時期，當時火星表面的液態水雖然不太豐富，但仍然很活躍。從接收的數據看，這些特徵還表明存在乾濕交替的環境，而在地球上，這種環境非常有利於有機分子和潛在生命的發展。從整體上看，這些結果讓研究團隊對火星作為宜居世界有了更清晰的認識"。

    在很長一段時間裡，火星上存在潮濕環境，例如有證據表明火星上存在古老的湖泊，這一點已得到充分證實，但天文學者對火星上的短期氣候波動卻知之甚少。研究人員指出，在探索了多年主要由矽酸鹽構成的地形之後，火星車進入了一個充滿硫酸鹽的新區域，這標誌着一個重大的環境轉變。在這個新環境中，研究團隊發現泥漿裂縫模式發生了變化，意味着地表乾燥方式發生了變化。這表明火星表面仍然偶發性地存在着水，也就是說，水可能存在過一段時間，然後蒸發，再重複出現，直到形成多邊形或泥漿裂縫。

    研究人員表示，現階段“好奇號”任務的一個重點，也是選擇蓋爾隕石坑的主要原因之一，就是了解“溫暖潮濕”的古火星向我們今日看到的“寒冷乾燥”的火星的過渡，火星探測車從粘土湖床沉積物駛向更乾燥的非湖床和富含硫酸鹽的沉積物，就是這種轉變的一部分。

    研究人員指出，在地球上，泥漿中最初的泥漿裂縫會形成“T”形圖案，但隨後的潮濕和乾燥循環會使裂縫更多地形成“Y”形圖案，這正是“好奇號”所觀察到的。此外，火星探測車發現的證據表明，泥漿裂縫只有幾厘米深，這可能意味着乾濕循環是季節性的，甚至可能發生得更快，比如山洪暴發。這些發現或意味着火星曾經有過類似地球的濕潤氣候，有季節性或短期的洪水，火星可能在某個時期能夠支持生命的存在。

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