美航器撞擊小行星現碎片雲

    美國太空總署(NASA)的“雙小行星重定向測試(DART)”航天器去年撞擊一顆近地小行星，以期改變小行星的運行軌道。NASA表示，這是世界上首次旨在防禦地球免受小行星撞擊威脅的測試任務，引起全球關注。天文學家們日前公佈這次撞擊後的新圖像，研究團隊用歐洲南方天文台在智利的甚大望遠鏡，觀測到“雙小行星重定向測試”航天器與小行星碰撞後產生碎片雲的詳細圖像。

    研究團隊成員、英國愛丁堡大學的天文學家西麗爾 · 奧皮托姆在一份聲明中表示，小行星之間的撞擊是自然發生的，你永遠不會提前知道。DART航天器提供了研究受控撞擊的機會，就像是在實驗室環境下做實驗一樣。

    針對撞擊後產生的碎片雲，奧皮托姆和她的研究夥伴使用望遠鏡的多單元光譜探測儀(MUSE)進行了一個月的跟蹤。最初，研究人員發現，小行星“迪莫弗斯”表面炸開的岩石和碎片似乎是由細小的顆粒組成。幾天後，研究小組在碎片雲中發現了其他結構，如團塊和較大顆粒組成的螺旋，以及小行星後面帶着的彗星尾。

    研究團隊指出，MUSE儀器使研究人員能夠通過彩虹般的光線觀察雲層，以尋找化學物質和氣體的蛛絲馬跡，但研究小組無法檢測到任何水或氧氣。奧皮托姆說：“小行星預計不會含有大量的冰，因此檢測到任何水的痕跡都是驚喜。”

    研究團隊還觀察了DART航天器本身的痕跡，包括它用於前往小行星的推進劑。“我們知道這是個漫長的過程，因為推進系統留在罐子裡的氣體不會很多。此外，當我們開始觀測時，其中一些氣體已經擴散得太遠，無法繼續用MUSE探測到了。”奧皮托姆表示。

    據悉，DART航天器撞擊了一個近地雙小行星系統中較小的一顆小行星，DART航天器搭載的攝像機記錄下撞擊時的畫面。NASA介紹，撞擊發生時，DART航天器的運行速度約為每小時兩萬二千五百三十公里，小行星距離地球約一千一百萬公里。這是美太空總署首次開展測試小行星軌道偏移技術的任務，旨在提高防禦小行星撞擊地球的能力。被撞擊的這顆小行星是一個近地雙小行星系統中體積較小的一個，直徑約一百六十米。它環繞另一顆直徑約七百八十米的小行星飛行。這兩顆小行星對地球都沒有威脅。

    研究團隊表示，DART航天器將為科研人員提供重要資料，以便能夠在發現對地球有潛在撞擊危險的小行星時，更好地做好防禦準備。

    美    子