具潛在危險的“法厄同”小行星自轉加速

    一顆名叫“法厄同”的小行星數年前與地球擦肩而過，在希臘神話中，“法厄同”是太陽神之子，意為“熊熊燃燒”，他曾獨自駕馭父親的太陽車並失控，讓世界陷入火海。日本宇宙航空研究開發機構計劃於二○二四年向近地小行星“法厄同”執行發射任務，因此在執行任務之前需要對這顆“危險”小行星進行深入研究。

    日本宇宙航空研究開發機構的研究人員最近發現了一項關於“法厄同”的特別顯著的發現是它的自轉加速。“法厄同”的自轉周期正在以每年四毫秒（相當於○點○○四秒）的速度縮短。

    對於日本計劃的發射探測任務來說，“法厄同”的任何細微變化都可能導致其在探測過程中遭遇不測。研發團隊必須知曉小行星自轉周期的精確值，否則就無法準確判斷探測器飛掠過程中小行星的姿態。

    研究人員指出，和變化莫測的彗星不一樣，小行星的自轉周期發生變化是一種極為罕見的現象。到目前為止它只是已知的第十一顆（根據最新的資料，人類已經在地球附近發現了超過三萬顆的近地小行星）會發生這種現象的小行星，也是這十一顆中最大的。“法厄同”的直徑大約是五點四千米，被美國太空總署列為“潛在危險”級別的近地小行星中。

    坐落於波多黎各阿雷西沃的無線電天文台——阿雷西博天文台的行星科學家馬歇爾根據一九八九至二○二一年間的觀測資料，對“法厄同”的形態進行了推測，但是結果卻與資料不吻合。理論上“法厄同”亮度最高的時刻，無法與實際觀測到的結果同步。馬歇爾認為，這意味着“法厄同”的自轉周期在二○二一年前的某一時刻發生了變化。

    馬歇爾認為“法厄同”自轉周期的變化，可能是因為它在二○二○年十二月通過近日點時，受太陽熱量影響，其內部殘存的易揮發物被“啟動”所致。現在“法厄同”的自轉周期正在以每年四毫秒的速度緩慢而持續縮短。

    值得關注的是，研究人員認為，“法厄同”接下去究竟還會發生甚麼樣的變化誰也無法確知。“法厄同”由於距離足夠近而被貼上了“可能對地球有威脅”的標籤。雖然它不會對地球構成即時的威脅，但是各種各樣的變化卻隨時都有可能發生。其自轉速度的加快，表明在一定程度上，它的內部並不穩定，其行為也難以預知。

    小    米