銀河系發現罕見恆星

    在晴朗的夜晚，當大家抬頭仰望天空時，除了期盼剛好有流星劃過讓我們許願之外，總是可以見到許多星星高掛天邊，這些肉眼所見的星星大多數都是恆星。恆星，顧名思義就是“恆久不變的星星”。一個國際天文研究團隊首次發現了一批過去難以見到的恆星，其中包括靠近銀河系中心、綽號為“老煙民”的新型巨大老年恆星，以及數十顆“哭哭啼啼的新生兒”即正在爆發的罕見新生恆星。

    銀河系約有二千億個恆星，每個恆星會因為處在不同的演化階段而有不同的質量，恆星並非永恆不墜，它就像地球上的人類一樣會經歷生老病死的過程。在靠近銀河系中心，“老煙民”存在了許多年，看起來非常暗淡，甚至根本看不見。這顆天體會突然“噴出”大量“煙霧”，釋放出太陽系大小的塵埃和氣體雲。

    研究人員表示，銀河系有很多“重元素”（比氫和氦重的元素），這可能會在恆星大氣層內產生更多塵埃。但這些恆星為何會“吞雲吐霧”般噴出一些塵埃仍是未知數。

    研究人員通過光譜分析，與早期調查數據進行比較後得出的結論顯示，“老煙民”實際上是一種新型紅巨星，紅巨星是恆星燃燒到後期所經歷的一個較短的不穩定階段。領導這一研究團隊的英國赫特福德郡大學教授菲利普·盧卡斯說，從老恆星噴射出的物質在元素的“生命周期”中發揮着關鍵作用，有助於形成下一代恆星和行星。

    與此同時，隱藏在銀河系大量塵埃和氣體中的數十顆罕見的新生恆星，即原恆星正在經歷持續時間不等的極端爆發。

    尋找罕見的新生恆星正是該團隊的主要目標。通過紅外光，研究人員發現了隱藏在可見光中的三十二顆罕見新生恆星。這些恆星所經歷的大多數爆發仍在進行中，這使天文研究者能夠首次分析大量這類神秘事件的演化過程——從其最初靜止狀態，到亮度峰值，再到衰退階段。

    發現這些恆星並不容易。這是英國、智利、韓國、巴西、德國和意大利的天文研究者借助可見光和紅外巡天望遠鏡“維斯塔”(VISTA)，在為期十年的調查中監測近十億顆恆星後的突破性發現。VISTA是位於智利帕瑞納天文台的一座口徑四點一米的反射望遠鏡，它屬於歐洲南方天文台於二○○九年十二月開光，是世界上最大的近紅外巡天望遠鏡。VISATA有一個重達三噸的紅外相機，它由十六片紅外敏感的探測器組成，總像素高達六千七百萬。未來，研究團隊將借助VISTA揭開更多恆星的奧秘，為人類帶來更多天文奇觀。

    美    子