土星成“衛星之王”

    木星與土星是太陽系中個頭和質量最大的兩顆行星，它們也擁有數量遠超同類的衛星。近年來，隨着觀測能力的快速提升，天文學家不斷發現環繞這兩大行星的新衛星。那麼究竟誰才是太陽系的“衛星之王”？國際天文學聯合會日前宣佈，土星的衛星家族再添廿八名“新丁”，使其衛星總數達到一百一十七顆，超越木星的九十五顆，一躍成為太陽系的“衛星之王”。

    作為太陽系中質量最大的兩顆行星，木星和土星具有足夠大的引力，能將太空岩石從後者圍繞太陽運行的軌道上拽走。

    這些被捕獲的衛星被稱為“不規則衛星”，通常擁有奇怪的、半徑較長的軌道。天文學家仍在發現新的“不規則衛星”。

    加拿大不列顛哥倫比亞大學的研究人員日前在土星周圍尋找一切直徑超過三公里的物體。他們發現了大約一百五十個似乎是“不規則衛星”的物體。他們還發現，這些衛星中的許多個沿軌道運行的方向與土星自轉方向相反，並且大小相似、彼此間的距離接近。這些特徵表明，其中許多衛星誕生於近期土星較大幾顆衛星的一次或多次碰撞。

    加拿大研究團隊向國際天文學聯合會小行星觀測中心提交了他們的發現。該中心對在軌道上運行的天體的地位擁有最終決定權。自今年五月五日以來，該中心新確認了廿八顆圍繞土星運行的天然衛星，使其衛星總數從八十九顆增至一百一十七顆，超過木星的九十五顆衛星。研究人員指出，預計未來還會宣佈土星擁有更多衛星。

    究竟甚麼才是衛星？這可能是爭論的焦點。小行星觀測中心把只被觀測到一次的天然衛星與人們更常看到的天然衛星區分開來。該中心對後者更為認可，用一個羅馬數字進行標記，例如Saturn LX（土衛六十）。最近從小行星觀測中心退休的研究人員威廉姆斯說，雖然土星的這些最新衛星目前還未擁有這些數字，但它們應該很快就會得到，因為許多衛星已經被觀測到完整環繞土星運行。

    然而，一些天文學家還對國際天文學聯合會的一種做法提出異議。這種做法把非常大的天體（比如木星的衛星木衛三，其直徑超過五千公里，比水星還要大）與直徑只有幾公里的天體混為一談。據估計，木星和土星可能有數百顆迄今尚未被發現、比新發現的這些衛星更小的衛星。因此，木星有可能重新獲得衛星最多的行星這一頭銜，但也可能再次被土星奪走。

    小    米