火藥 · 煙花 · 火器
眾所周知，火藥是中國四大發明之一。可是，長期以來，因為魯迅在其雜文《電的利弊》中稱“外國用火藥製造子彈禦敵，中國卻用它做爆竹敬神”而使人誤解中國雖然發明了火藥，卻未能有效地利用它。然而，事實並非如此。中國不但發明了火藥，而且也是世界上最早使用火藥製造火器的國家，並在很一段時間內領先於西方國家。
一般認為，火藥是中國方術人士煉丹時偶然發現的，書面記載可追溯到唐代的《太上聖祖金丹秘訣》。該文獻明確記載了由硫磺、硝石與木炭三種成分構成的火藥配方。火藥發明後，確實推進了中國煙花的製造。眾所周知，古代中國很早就有用爆竹驅逐鬼神的習俗。不過，在火藥發明之前，人們以火燒竹子發出爆裂聲來驅神。而火藥發明不久，便用於製造爆竹與煙花。據說，唐初時，江西萍鄉人李畋將硝石裝在竹筒裡，點燃以驅散瘴氣，預防疫病。之後，以紙代竹，製作成爆竹，用於民間婚喪節慶。宋時，民間開始普遍用紙筒等裹上火藥編成串，做成“編炮”（即鞭炮）。宋代文人王安石撰詩《元日》，以“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇”描繪過年時燃放鞭炮的情景。而其時以火藥製作的“架子煙火”或“盆景煙花”已初具規模。辛棄疾有詞云：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨”，便是對燃放煙花的生動描寫。可以說，火藥發明後，長期用作製造煙花與爆竹。而在明清時期爆竹煙花更發展成為一種產業。清光緒初年，“鞭炮之鄉”瀏陽開始出口鞭炮，自上海或港澳轉口，遠銷南洋。一九三三年，瀏陽花炮參展美國芝加哥世博會，並獲得獎牌。
應該說，中國發明火藥後，在製造煙花與鞭炮的同時，也運用到軍事上，製作火器。據查，在五代至北宋初，火藥已用於軍事。五代時期的敦煌壁畫就出現了最早的火藥武器。《宋史》也記載了多種火器（如火箭、火球等）。而在北宋的京城已出現專門生產火藥的作坊。一○四四年，《武經總要》首次記載了火炮火藥、蒺藜火球等三個軍用火藥配方。南宋紹興二年（一一三二年），德安（今湖北安陸）知府陳規守城時，使用火炮藥製成的長竹竿火槍，該火槍是世界公認的最早管形火器。一二五九年，宋軍使用一種管形射擊火器——突火槍發射彈丸。十三世紀末，元朝軍隊使用了火銃。十四世紀時，明朝還造出了鑄鐵火炮。明朝京城禁衛軍三大營之一的神機營是專門掌管火器的特種部隊。該營裝備有火槍、火銃等，後期添置火繩槍。
可見，在黑火藥時代，作為火藥發明者的中國，無論是利用火藥製造煙花與鞭炮，還是利用火藥製作火器方面，曾一度遙遙領先於西方。
十二、十三世紀，火藥首先傳入阿拉伯國家與印度，並經阿拉伯與印度傳到希臘與歐洲各國。火藥傳到歐洲後，歐洲人在運用火藥於採礦等和平用途的同時，在軍事上，主要用於製造火槍與大炮。歐洲最早有大炮記錄的是一三一三年比利時根特市出口的大炮。而在十四世紀中期，不論是中國還是歐洲的文獻也有較多的大炮使用記錄。然而，無論是歐洲還是中國，利用黑色火藥製作火器的最大問題，還是難以生產能夠承受火藥爆炸力的炮管或槍管。而在歐洲，因為冶金術的進步，使得手持火器得到改良。同時，歐洲火炮技術也逐漸超越中國。因此，十五至十七世紀是歐洲火藥兵器獲得較快發展的時代。後來，經天主教傳教士，歐洲火炮技術回傳到中國，明清政府曾利用傳教士製造大量新式火炮用於禦敵。
然而，真正使西方與中國在火器方面拉開距離的還是黃色炸藥的發現。黃火藥發端於一七七一年，當時一位英國化學家合成出苦味酸（三硝基苯酚）。一八八五年，法國人用苦味酸裝炮彈，苦味酸作為一種烈性炸藥，在十九世紀末使用非常廣泛。一八六三年，德國化學家威爾勃蘭德發明出梯恩梯(TNT)——一種威力強大且相當安全的炸藥，在“二戰”結束前，梯恩梯一直是綜合性能最好的炸藥，被稱為 “炸藥之王”。而瑞典化學家諾貝爾在黃色炸藥發明與改進過程中聲名卓著。諾貝爾不但研製成炸藥爆炸膠、硝化甘油無煙火藥彈道炸藥，還製成更加安全而廉價的“特種達納炸藥”，又稱“特強黃色火藥”。
自從十九世紀中後期黃色炸藥發明後，便取代黑火藥，在軍事上用於製造槍彈、炮彈、手榴彈、地雷，甚至導彈等爆炸裝置。而中國發明的黑火藥則被用作和平用途，例如煙火、鞭炮等。實際上，即使是禮花，也是清朝時從西歐傳入中國的。因為禮花的強光來自那些化學性活躍的金屬（如鋁、鎂、鈦、鋯等）粉末。因此，禮花的發展是與化學工業、冶金工業密切相關的。
由上可知，雖然中國是火藥的發明國家，並運用黑火藥製作煙花與火器，且長期領先於西方國家，但是，一時的領先，並非永遠的領先，如果沒有後續的不斷創新，不但會失去先期的領先地位，還可能變得落後。正是在後期熱兵器競爭中，中國錯失良機，以至於在西方國家於晚清時期發動的侵華戰爭中，面對西方的火炮，即使清軍擁有一定數量品質差劣的火器，也是不堪一擊，敗下陣來，最終導致一個原本發明了火藥的國家被迫淪為半殖民地國家。
歷史的教訓不可謂不深刻！
澳門理工大學
人文及社會科學學院教授
婁勝華
