人類首見瀕死恆星吞噬行星

    據新華社北京報道：美國天文學家在新一期英國《自然》雜誌上報告說，他們通過光學望遠鏡觀察到一顆瀕臨死亡的恆星吞噬了它的一顆行星，這是人類首次直接觀測到此類現象。

    美國麻省理工學院等機構研究人員說，該恆星位於天鷹座方向，距離地球約一點二萬光年，壯年時期與太陽相似。這次吞噬事件的“受害者”是一顆與木星類似的氣態行星，其運行軌道離母星較近，質量約為恆星的千分之一。

    根據現有理論，中等質量恆星在氫燃料耗盡、步入臨終階段時，會膨脹成為紅巨星，吞噬離它較近的行星。這類事件在宇宙中並不罕見，但此前人們只觀察到恆星吞噬行星之前的準備階段，或吞噬完畢後剩下的殘骸，從未抓到現行。

    研究人員於二○二○年通過光學望遠鏡發現，這顆恆星的可見光波段亮度在十天內增強了一百倍，隨後逐漸暗淡。起初人們認為這是兩顆恆星合併導致的，但隨後的光譜分析顯示，這次事件拋射出的物質主要不是熾熱的氫和氦等離子體，而是溫度相對較低的分子，與恆星合併的情形不符。

    進一步研究發現，這顆恆星在亮度突然上升之前的七個月裡，其紅外波段的輻射一直在增強。在它的亮度減弱後，其紅外輻射還長時間保持高水平。研究人員認為，該恆星正處於膨脹成為紅巨星的時期，其外層氣體接觸到一顆較近的行星，摩擦過程中產生大量紅外線。隨後該行星跌入恆星被徹底吞噬，其間拋射出的物質使恆星急劇變亮，這些物質冷卻後可見光亮度回落，但紅外輻射依然很強。