美周二測試撞擊小行星

    供日後地球防禦做準備

    【本報訊】據中央社華盛頓廿三日消息：美國國家航空航天局（NASA）一架太空飛行器將於周二撞擊一顆小行星以微幅改變它的軌道周期，這項測試有助未來建構地球防禦遭星體撞擊。

    人類破天荒頭一遭

    美國有線電視新聞網報道，NASA進行這項名為“雙小行星改道測試”（DART）任務，用意在了解這種人為發射飛行器對小行星撞擊，能否有助改變對地球有威脅星體的軌道。

    負責DART任務的NASA科學家史泰勒說：“我們是要推移一個小行星，改變太空裡一個自然天體的運動狀況，這是人類破天荒頭一遭。”

    任務飛行器如巴士

    負責DART任務測試的飛行器約為一輛巴士大小，二○二一年十一月發射升空朝目標小行星飛行，廿六日將飛抵目標小行星，預計撞擊時間為美東時間廿六日晚間七時十四分（北京時間廿七日上午七時十四分）。

    飛行器朝向的是一個雙小行星系統，由較大的迪迪莫斯與較小的迪莫弗斯構成，迪莫弗斯猶如月亮般繞行迪迪莫斯。

    迪迪莫斯直徑約七百八十米，迪莫弗斯直徑約一百六十米，雖然撞擊任務當下它們距地球為相對接近的一千一百萬公里（距地球四千八百三十萬公里內屬近地星體），但無論撞擊任務前、後都不會對地球構成威脅。

    DART任務測試是要飛行器以時速兩萬一千六百公里的速度迎頭撞較小的迪莫弗斯，由於飛行器體積小約一百倍，迪莫弗斯被撞後不會粉碎，這猶如拿高爾夫球車砸大金字塔，頂多撞出一個坑。

    撞擊致小行星變軌

    任務目的是要改變迪莫弗斯的速度與運行，預計撞擊後僅會改變迪莫弗斯繞行速度的百分之一，也會微幅改變軌道周期，撞擊也會讓迪莫弗斯與迪迪莫斯間的重力更緊密。科學家表示，在太空中僅需微幅改變，就足以讓小行星偏離，與地球擦身而過。

    雖然目前並無直朝地球而來的小行星，但太空中各種形狀、大小的近地星體有超過兩萬七千顆。

    這次任務蒐集的珍貴資料有助建構防止“彗星撞地球”的防禦策略，尤其可以知道何種力道能讓會撞上地球的近地星體偏離。

    歐洲空間局（ESA）則會在二○二四年發射太空飛行器研究NASA這次撞擊的後續，量測這兩個小行星的物理特性、撞擊坑與迪莫弗斯的軌道。